夏日炎炎，赏荷宴设在傍晚时分，陆家的别庄在山脚下，赏荷之处恰好可以看着红日落入半山腰，主家是个风雅之士，这样的景致配宴会，别有一番风情。

刘柳自然是看不到这些风雅的，她和周乾早早就被陆家的管事接到了后厨门口，陆家老爷是隐居的仕人，庭院虽小却雅致，就连后厨都井然有序，干净整洁。

一个婆子迎出门来，见得刘柳和周乾，热情地招呼着：“哟，二位掌柜的亲自送来，想来这菜定然坏不了。”

刘柳见着熟人刘嬷嬷，倒也没那么拘谨了，只大大方方地应和道：“都在这儿呢，嬷嬷看看，好好验验。”

说着刘柳便打开先前签下的契书，交到嬷嬷手里，周乾将骡车上仔细包裹好的食盒一一打开，每个食盒底下都垫了一层碎冰，这可是刘柳花了好些钱买来的冰，为了不砸招牌，这点钱倒也没什么。

婆子让几个家丁上前来，神神秘秘地使了个眼色，家丁们便接过食盒，往后厨旁的小房子里去。

“二位请先到院中等候，还请谅解。”嬷嬷将二人请到了一处阴凉的地方，此处有几只石凳，刘柳是个心大的，一屁股便坐下了。

“周乾，他们这是干啥呢？”刘柳伸长了脖子想往里瞅，却又被忙碌的家丁们挡住了视线。

周乾有不少上门送豚肉的经验，他自然知道这大户人家对外食，最是警惕，他轻声道：“试毒。”

“啊——”刘柳意识到自己太过大声，赶忙捂住嘴，躲避着来往人的目光。贴近了周乾耳旁道：“他们不相信我们，为什么还要定我们的菜啊？自个儿家厨子做出来的岂不是更放心。”

周乾听着她的话，感受到耳边呼来她暖热的气息，脸上不由地发热起来，刘柳面上有些憨态，睁着圆溜溜的杏眼等着他回应。

周乾将她扶正做好，笑道：“不是不信任我们，他们自家后厨的，也一样需要这般。今夜的赏荷宴，汇聚各色人物，来的人都不是为着赏荷的，只怕都是陪赏荷之人赏荷罢了，陆大人虽是隐世，但声望仍在，朝堂局势变幻，陆大人及时退隐，太子下落不明，若是不谨慎些，怕是招来麻烦。”

刘柳满脸愕然，她戏谑道：“周乾，我有时候真的觉得，你是不是哪个王公贵族被人陷害流落乡野的，怎会知道这么多？你不会在被窝里看兵书谋略什么的吧？”

周乾微微一笑，扯了扯自己的衣角，颇为不自然地道：“你别取笑我，我也是猜的。”

刘柳半信不疑地点点头，心下暗叹：不愧是琵琶县目前最有头脸的人物，就算是归隐故里，也还是有声明威望，无怪乎许多人想读书出仕。

不过半盏茶的功夫，屋子里的家丁便走了出来，嬷嬷也从里屋携了银两走出来，笑呵呵道：“二位掌柜久候了，按之前的说好的，银钱都在这儿，你们看看少没少。”

周乾接过银两，掂了掂便直接揣进了刘柳兜里，笑道：“谢谢嬷嬷。”

刘柳正想问他怎么不拿出来数数，眼见周乾已经说完了客套话，便也不好意思再揣出来数了，她略一沉思，小心地探问道：“嬷嬷，您是后厨的管事，我想问问这庄子里的粗使丫头们你都认识吗？”

管事嬷嬷搓着手笑了，她是后厨的管事，庄子里的各房主子派来的人哪个不得认识她，自然也是有些人脉的。

“刘姑娘想打听谁啊？可是亲友？”

周乾有些疑惑，扭头看向刘柳：“阿柳要找人？”

刘柳点头，有些担忧地看向管事嬷嬷：“我有个认识的妹子，前些日子才来庄子的，叫张玲儿，我想知道，她可是真的在这里做活吗？”

周乾这才明白，刘柳是想打听张玲儿过得如何，平日里瞅着她没心没肺的，其实什么都爱操心。

“张玲儿？没听说过，”管事嬷嬷略略一思索，又道，“哦，前月倒是新来了一对姐妹，没有买断身契，二姑娘心善，只是按短工收留了，不知是不是你想打听的。”

刘柳与周乾对视一眼，眼中有些慌乱，周乾轻轻扯着她的衣角，安抚她的情绪。原本听到嬷嬷说查无此人时，刘柳心都提了起来，又听她如此描述，这才放下心来：“是了是了，是一对姐妹，她们果真在这里。”

管事嬷嬷不知其中内情，只微笑道：“姑娘放心，不管是家主还是掌家的二姑娘，待我们下人都是极宽厚的。”

刘柳连连笑着道谢，周乾也行过礼，二人便要往铺子里赶去。

出得门后，周乾熟练地驾起骡车，刘柳灵活一跃，大门聚齐了许多贵人的马车，这辆破旧的骡车若是穿行其间，一定会是最扎眼的存在。

“周乾，我们掉头从后院巷子口里走。”

“好。”周乾自然知道她忧心什么，连忙调转骡车，往后院的小巷子里穿过。

刘柳心情大好，情不自禁地哼起了小调，周乾心中一柔，只觉得日子就这样，慢慢地磋磨也不错。

忽然间，巷口冲